Британский музыкальный журнал Record Mirror 13.03.1976
Smokie get the green light
by Rosalind Russell
SMOKIE have gone from red to blue in eight years and it’s nothing to do with their politics. The colour change shows the pattern of Smokie’s career and (eventually) proves that all their fears were groundless.
To begin somewhere near the beginning. Smokie were then calling themselves Kindness, for reasons known only to themselves. Having got over the first hurdle of playing in working men’s clubs and discovering that the clients didn’t throw them out on their collective ears, they decided they would Go Professional.
It was a big step. But the band all had stars in their eyes and damp behind the ears. They had been bottle fed on Rock’n’Roll and it seemed the only life for a man.
“We had always wanted to be pop stars,” said Chris Norman. “When we were 14 years old, watching ‘Top Of The Pops’, we imagined ourselves on that stage.”
So Smokie / Kindness took their first wobbly steps in professional rock in the direction of Skegness. To Butlins. They did an audition for the manager and passed the not so acid test. They were in.
The manager watched them through part of their paces the first night. They were doing fine. He watched them through the whole of the second night and realised something was seriously amiss. They had gone through their repertoire of 15 songs, but as the set was three hours long, they had started at the beginning again.
The band was out on its’ collective ears.
And in case you hadn’t noticed, that was where the red came in. The red faces to match the nally red blazers the camp uncles wear. Having realized that it wasn’t so frightening to go professional, it gave the group incentive to go on and conquer London.
“People said that London audiences were the tough ones,” said Chris, “but it wasn’t so bad. I remember our first London gig, it was at a club and we went down very well.”
Rubbish
By this time, the band felt that they could tackle almost anything. They tried a record company and by various roads, ended up at Decca, the nursery of the stars.
“We made a lot of rubbish, but we had to do it,” remembered Chris. “Once we even had to record this horrible Spanish song. Somebody from Decca had gone to Spain for his holidays and come back with the song that was number one there.
“He got somebody to write English words for it and we had to record it. It was so bad even the producer wouldn’t put his name on it.”
A small string of equally disastrous singles followed and the band got more and more unhappy (blue, even, but that comes later). Didn’t they record anything that could have been a hit?
“Yes, there was one. It was our version of ‘Let The Good Times Roll’ and I thought it should have got somewhere. I don’t think half the people at Decca knew we were signed to the label.”
The one that got away was almost the last straw for the group. They thought seriously of splitting up. However, it was the darkness just before the dawn, and all that kind of romantic stuff, and the white knights arrived in the form of Chinn and Chapman.
The dynamic duo proved to be the saving of the band, now known as Smokey (later to become Smokie). As yet, they are all very happy about the arrangement.
“I was doubtful for a little while,” admitted Chris, “but the more we work together the happier I am.”
In fact, Smokie have recently returned from the States where they have been finishing their new album. It is titled ‘Midnight Cafe’ and will be out on April 9. I presumed the title held some intimate meaning for the band.
Cafe
“No,” said Chris. “But none of us could think of a decent title. The picture on the sleeve is of us coming out of a cafe, so that was that. We did think of calling it ‘Wild Wild Angel’ which is the title of the next single, but it might give the wrong impression."
Recording in America was a buzz for the band and they can’t wait to go back to actually play live. Having conquered the working men’s clubs, Butlins and London, what else is there but America?
“We love it there,” said Chris. “It’s where everything is happening. Everybody is aware of Rock’n’Roll. All the groups are in the same hotels (in LA), Led Zeppelin, the Pretty Things, the Kinks . . . We’ve been to a couple of parties and everyone knows who’s where. There seems to be more excitement about people in the rock world than there is in London.
“It’s not that important being in a pop group here. No one takes that much notice. Over there, it’s special, but not so’s it’s silly.” Chris added hastily.
We wouldn’t want to get the idea that ordinary blokes would get their heads turned by that sort of thing. But it’s bound to be something of a cultural shock. I mean, when was the last time any of us sat at the next table to Led Zep? All these rich people in one place must be mind blowing.
“We had a really good small studio over there. It’s the same one as Barry White records in. We allowed ourselves more time on this one, we were more relaxer.”
The relationship between the band and their writers seems airtight, but is it suffocating? Apparently not. Smokie are just building up their confidence and are happy to take the advice and guidance of an experienced team.
“If we write a single that’s better than theirs, then we’d release it. The thing is to have the best and that’s beneficial for all. That way it develops into a little competition. And that’s healthy.”
The competition, as far as playing in the States goes, is going to be fierce. But you’re not talking about a bunch of scaredy cats. These are the lads who mesmerized Skegness.
“Everyone said that American audiences were hard, but that’s not true,” said Chris.
“While we were over there, we went to see a few different people and frankly, I wasn’t impressed by many of them – I’m not saying who. The audiences went wild and I couldn’t see why. They seem to show their appreciation a lot quicker. I don’t see why it should be different for Smokie.
“Maybe they’d hate us, but I don’t see why they should. Mind you I was only in Los Angeles and it might be different in New York.
Exposed
However, it’s back to old England and penny plain for Smokie. But not so plain. Their single ‘Something’s Been Making Me Blue’ (Ah! got to the blue at last) is behaving very reasonable in the charts and is likely to make the band feel quite the opposite. In fact, it’s doing so much better than expected, the release of the new single has been delayed to give the present one a chance of getting higher.
“If we’d brought out the new single as planned this month, we might have had trouble getting exposed.’ Said Chris. “We don’t want people to get sick of us. Mind you. We’re not getting over exposed on live concerts. We’ve only done one concert since we’ve been back. We played Cardiff University and we were very nervous about not having played for a while. When we got there, the audience was all sitting on the floor. But we have more of a choice of material this time and it went very well.”
Wouldn’t it be nice to release the new single and have two in the charts?
“We’re not big enough for people to have to use us,” said Chris candidly. “It would be great to have two singles in the charts at the same time like the Beatles used to, but to do that you have to be bigger than we are, at the moment.”
Photo caption: SMOKIE: The band who sat next to Led Zeppelin – and lived.
ПЕРЕВОД
Smokie едут на зеленый свет
SMOKIE перешли из "красного" в "голубое" за восемь лет, и это не имеет ничего общего с их политическими взглядами (имеется в виду "be in the red" - быть в долгу, терпеть убытки, до стабильности и радужных перспектив ("голубые фишки" - сверхнадежные и стабильно прибыльные акции))*. Изменение "цветовой гаммы" показывает развитие карьеры Smokie и (в конечном итоге) доказывает, что все их опасения были напрасными.
Давайте все-таки начнем с начала. Тогда Smokie называли себя Kindness по причинам, известным только им самим. Преодолев первое препятствие в виде выступлений в рабочих клубах и обнаружив, что клиенты не выбрасывают их со сцены пинком под зад, они решили стать профессионалами.
Это был большой шаг. Но все в группе были полны самых радужных надежд, а молоко на губах не обсохло. Они выросли на рок-н-ролле, и это казалось им единственной возможной дорогой в жизни.
«Мы всегда хотели быть поп-звездами, — сказал Крис Норман. «Когда нам было 14 лет, мы смотрели Top Of The Pops и представляли себя на этой сцене».
Так Smokie/Kindness сделали свои первые неуверенные шаги в профессиональном роке в сторону Skegness. К летнему лагерю Butlins. Они пришли на прослушивание у менеджера и прошли не такой уж сложный тест. Они получили работу.
Менеджер наблюдал за их выступлением недолго в первый вечер. С ними все было хорошо. Он наблюдал за ними весь второй вечер и понял, что что-то не так, причем серьезно. Они исполнили свой репертуар из 15 песен, но, поскольку программа длилась три часа, они снова начали с самого начала. Вот тут-то группе и дали пинка под зад.
И, если вы не заметили, вот тут впервые появился красный цвет из цветовой гаммы их карьеры. Разгневанные красные лица лагерного начальства как раз под цвет их модных красных блейзеров. Осознание того, что быть профессиональными музыкантами не так уж и страшно, дало группе стимул идти дальше и покорять Лондон.
«Люди говорили, что лондонская публика тяжелая, — сказал Крис, — но все было не так уж плохо. Я помню наше первое лондонское выступление, оно было в клубе, и мы очень хорошо отыграли».
Дрянь
К этому времени группа почувствовала, что может справиться почти со всем. Они попробовали заключить контракт со звукозаписывающей компанией и извилистыми путями оказались в Decca, питомнике новых звезд.
«Мы записали много дряни, но нам пришлось это сделать», — вспоминал Крис. «Однажды нам даже пришлось записать эту ужасную испанскую песню (речь идет о песне "Oh, Julie")*. Кто-то из руководства Decca ездил в Испанию в отпуск и вернулся с песней, которая была там номером один в чартах.
«Он попросил кого-то написать для неё английские слова, и нам пришлось записать эту песню. Это было такой кошмар, что даже продюсер не поставил на пластинке свое имя».
Затем последовало небольшое количество столь же провальных синглов, и группа становилась все более и более недовольной (даже несчастной, но это позже). Неужели они не записали ничего, что могло бы стать хитом?
«Был один сингл. Это была наша версия «Let The Good Times Roll», и я думал, что она должна была выстрелить. Я думаю, что половина людей в Decca не знали, что мы подписали контракт с этим лейблом».
Уход одного из участников стал чуть ли не последней каплей для группы. Они всерьез думали о том, чтобы разойтись. Однако, то была тьма перед рассветом и прочие романтические штампы, и рыцари на белых конях прибыли в лице Чинна и Чепмена.
Динамичный тандем оказался спасением для группы, теперь известной как Smokey (позже переименованной в Smokie). Пока все очень довольны договоренностью.
«Некоторое время я сомневался, — признался Крис, — но чем больше мы работаем вместе, тем больше меня все радует».
На самом деле, Smokie недавно вернулись из Штатов, где заканчивали работу над своим новым альбомом. Он называется «Midnight Cafe» и выйдет 9 апреля. Я предположила, что это название имеет для группы какой-то личный смысл.
Кафе
«Нет, — сказал Крис, — но никто из нас не мог придумать подходящего названия. На обложке изображено, как мы выходим из кафе, вот и все. Мы думали назвать его «Wild Wild Angel», что является названием следующего сингла, но это могло создать неправильное впечатление."
Запись в Америке вызвала у группы энтузиазм, и им не терпится вернуться к живым концертам. Когда вы уже покорили рабочие клубы, летний лагерь Батлинс и Лондон, что еще остается, кроме Америки?
«Нам там нравится, — сказал Крис. «Там все важное происходит. Все интересуются рок-н-роллом. Все группы в одних и тех же отелях (в Лос-Анджелесе), Led Zeppelin, The Pretty Things, The Kinks. . . Мы были на паре вечеринок, и все знают, кто есть где. Кажется, что люди в рок-музыке вызывают больше интереса, чем в Лондоне. Здесь не так важно быть в поп-группе. Никто не обращает на это особого внимания. Там к этому другое отношение, но не до глупостей». – поспешно добавил Крис.
Мы не хотели бы думать, что обычным парням могут вскружить голову такие вещи. Но это, конечно, все равно культурный шок. Я хочу сказать, когда в последний раз кто-нибудь из нас сидел за соседним столиком с Led Zep? Все эти богатые люди в одном месте - наверно, от этого может башню снести.
«У нас там была очень хорошая небольшая студия. Там же записывается Барри Уайт. Мы дали себе больше времени на работу, мы были более расслабленными».
Отношения между группой и их авторами кажутся очень тесными, но разве это душит? Очевидно, нет. Smokie еще только укрепляют свою уверенность и с удовольствием прислушиваются к советам и рекомендациям опытной команды.
«Если мы напишем сингл лучше, чем их, то мы его выпустим. Смысл в том, чтобы иметь лучшее, и это выгодно для всех. Таким образом, это превращается в небольшое соревнование. И это нормально».
Конкуренция, что касается выступлений в Штатах, будет жесткой. Но они не робкого десятка. Они не абы кто, это ребята, которые покорили Скегнесс (это шутка, журналистка говорит об их первой работе в летнем лагере)*.
«Все говорили, что американская публика сложная, но это не так, — сказал Крис. «Пока мы были там, мы ходили на концерты к некоторым исполнителям, и, честно говоря, многие из них не произвели на меня впечатления — я не буду называть имен. Зрители сходили с ума, и я не мог понять почему. Они, похоже, показывают свою зрительскую признательность намного быстрее. Я думаю, почему для Smokie должно быть по-другому? Может быть, мы им не понравимся, но я не вижу для этого причин. Правда, я был только в Лос-Анджелесе, и в Нью-Йорке все могло быть по-другому."
Выступления
Однако, возвращаемся в старую Англию и к незатейливым делам Smokie. Но не таким уж незатейливым. Их сингл «Something’s Been Making Me Blue» (ах, наконец-то мы добрались до blue!) поднимается в чартах очень неплохо и, вероятно, группа будет чувствовать себя совершенно противоположным образом (название песни - "Мне из-за чего-то грустно", а ее успех вызывает противоположные эмоции - радость)*. На самом деле, дела обстоят настолько лучше, чем ожидалось, что выпуск нового сингла был отложен, чтобы дать нынешнему шанс выше подняться в чартах.
«Если бы мы выпустили новый сингл, как и планировали, в этом месяце, у нас могли бы возникнуть проблемы с эфирным временем», — сказал Крис. «Мы не хотим, чтобы люди устали от нас. Заметьте, мы не даем везде, где только можем, живые концерты. С тех пор, как мы вернулись, мы дали только один концерт. Мы выступали в Университете Кардиффа и очень нервничали из-за того, что какое-то время не играли. Когда мы пришли туда, все зрители сидели на полу. Но на тот раз у нас был больший выбор материала, и все прошло очень хорошо».
Было бы неплохо выпустить новый сингл и иметь два в чартах?
«Мы не настолько популярны, чтобы люди так активно нас слушали», — откровенно сказал Крис. «Было бы здорово иметь два сингла в чартах одновременно, как это было у «Битлз», но для этого надо быть популярнее, чем мы есть на данный момент».
Подпись к фото: SMOKIE: Группа, которая сидела рядом с Led Zeppelin и выжила.
* - комментарий Tina Lady-Gruoh
Материал подготовлен Tina Lady-Gruoh